凡是到过海边的人们，都会看到海水有一种周期性的涨落现象：到了一定时间 ，海水推波逐澜 ，迅猛上涨，达到 *** ；过后一些时间 ，上涨的海水又自行退去 ，留下一片沙滩，出现低潮。如此循环重复，永不停息 。海水的这种运动现象就是潮汐 。
“潮 ”指白天海水上涨 ，“汐 ”指晚上海水上涨 ，不过通常我们往往将潮和汐都叫做“潮”。
潮汐现象非常复杂 。仅以海水涨落的高低来说，各地就很不一样 。有的地方潮水几乎察觉不出 ，有的地方却高达几米。在我国台湾省基隆 ，涨潮时和落潮时的海面只差0.5米，而杭州湾的潮差竟达8.93米。在一个潮汐周期（约24小时50分钟 ，天文学上称一个太阴日 ，即月球连续两次经过上中天所需的时间）里，各地潮水涨落的次数、时刻 、持续时间也均不相同 。潮汐现象尽管很复杂 ，但大致说来不外三种基本类型 。
半日潮型：一个太阴日内出现两次 *** 和两次低潮 ，前一次 *** 和低潮的潮差与后一次 *** 和低潮的潮差大致相同，涨潮过程和落潮过程的时间也几乎相等（6小时12.5分）。我国渤海 、东海、黄海的多数地点为半日潮型 ，如大沽 、青岛 、厦门等 。
全日潮型：一个太阴日内只有一次 *** 和一次低潮 。如南海汕头、渤海秦皇岛等。南海的北部湾是世界上典型的全日潮海区 。
混合潮型：一月内有些日子出现两次 *** 和两次低潮 ，但两次 *** 和低潮的潮差相差较大，涨潮过程和落潮过程的时间也不等；而另一些日子则出现一次 *** 和一次低潮 。我国南海多数地点属混合潮型。如榆林港，十五天出现全日潮 ，其余日子为不规则的半日潮 ，潮差较大 。
不论那种潮汐类型，在农历每月初一、十五以后两三天内 ，各要发生一次潮差更大的大潮 ，那时潮水涨得更高，落得更低 。在农历每月初八 、二十三以后两三天内 ，各有一次潮差最小的小潮 ，届时潮水涨得不太高，落得也不太低。
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